THE SAGA OF THE CITROËN FAMILY : a European story

André Citroën with his wife Georgina, his daughter Jacqueline, his son Bernard, in Deauville

André Citroën

My great-uncle Jacques Bingen, Heroe of the French Resistance, "Compagnon de la Libération"

My father Bernard Citroën during a ceremony of War Veterans

THE SAGA OF THE CITROËN FAMILY, a European story …

The Citroën family is no ordinary family.  Not only because they bear a very well-known name, made famous worldwide by André Citroën, but because they show particularly notable features originating from diverse roots.

The family derives from immigrants, connected to several European countries. André Citroën’s father left Holland and emigrated to France during the 19^th century. His mother was Polish. Georgina Bingen, André Citroën’s wife, was Italian. My father Bernard was French. My mother Piroska was Hungarian and became Swedish during the 2^nd World War: she spoke 7 languages fluently. I was born in Spain as was my brother Philippe. My other brother Bernard was born in France: he is married to Jeffrey Krogh who is Danish and became British a few years ago. My cousin the Marquis André de Saint-Sauveur (son of Jacqueline Citroën) was married to the late Ivana Andjelic-Walch who was Yugoslavian.  The family is truly European.

It is also a family that have emigrated. My parents lived in Spain and in Mexico for many years. During the 2^nd World War, my mother lived in Italy before taking refuge in Sweden. For many years, I lived and worked in Venezuela (where my 3 children were born). My brother Philippe lives in Belgium.  My other brother Bernard lives in Luxembourg with a 2^nd home in the UK. My eldest daughter Clémentine has spent some years living in Colombia (her 2 children were born there). My younger daughter Anne-Rosalie lives in Great Britain. My son Charles-Henri decided to stay in Paris.

On my father’s side, it is a Jewish family, but some members became Catholic. During the 1960’s, my father was baptized. My mother was a practicing catholic. My parents raised my brothers and I as Catholics.

The Citroën family includes quite a number of fighters who fought for France and, in several cases, died for France : my great-uncle Bernard, André Citroën’s brother, was killed in 1914 trying to rescue a companion in the trenches of World War 1 - As an officer, André Citroën himself fought in the trenches before taking the initiative of proposing the immediate construction of a shell factory to the French government in 1915 – Louis-Hugues Citroën, André Citroën‘s nephew, died in a German concentration camp in 1944 – Jacques Bingen, André Citroën’s brother-in-law and a French Resistance hero, was posthumously made “Compagnon de la Libération” : Général de Gaulle, with whom he worked closely, ordered him to become the Head ad interim of the Resistance for the South of France after Jean Moulin, the Head of the French Resistance was tortured and killed. Betrayed, Jacques Bingen was arrested by the Gestapo and, knowing too many secrets, preferred to commit suicide (historian Jean Lacouture considers him as one of the 3 or 4 most exceptional leaders of the Resistance) – His brother Max Bingen died for France in 1917 – My father Bernard Citroën secretly left France to join General de Gaulle in England where he became a bomber pilot in the “Groupe Lorraine” : he carried out a great number of bombing missions in Normandy and Brittany in 1944 ; at the beginning of the War, being a Jew, he was dismissed from the French Army by the Vichy regime. For a long time, he was president of the FAFL (Forces Aériennes Françaises Libres) – My uncle Maxime Citroën fought in Africa, as an officer during the 2^nd World War.

Academically, the family has been strong.  André Citroën graduated from the famous Ecole Polytechnique (promotion X98), as did my father Bernard (X37) and my uncle Maxime (X38). Jacques Bingen graduated from the Ecole des Mines de Paris and from Sciences Po. My brother Philippe graduated from Sciences Po and from the prestigious ENA (Ecole Nationale d’Administration). My brother Bernard graduated from HEC (Ecole des Hautes Etudes Commerciales). My cousin André Citroën graduated from INSEAD. My cousins all have University degrees. I graduated from HEC and from Paris-Sceaux University Law School. The next generation comprising my children and nephews, have all successfully completed their graduate studies.

The French Republic has recognized the merits of some members of the family by awarding them the “Légion d’Honneur” : André Citroën (Grand-Officier), his brother-in-law Jacques Bingen (Chevalier), his children Jacqueline Citroën (Chevalier), Bernard Citroën (Commandeur), Maxime (Officier), his grand-son Philippe Citroën (Chevalier); the well-known prosecutor Raymond Lindon, son of Fernande Citroën and nephew of André Citroën, was Commandeur (he is the grand-father of famous actor Vincent Lindon).

Since 1987, every 3 years, I have been appointed by the French government as « Conseiller du Commerce Extérieur de la France” (French Foreign Trade Advisor), a voluntary role in which I promote the international business development of French companies. I am also an “Ambassador” of the “Amicale Citroën Internationale” which brings together about 70.000 Citroën collectors and enthusiasts gathered in more than 1000 clubs worldwide.

The family has been a victim of the dark forces (or not so dark) of capitalism : in 1934, amidst the global economic crisis of the early 30’s, André Citroën, whose company “Automobiles Citroën” was facing severe cash flow problems, did not receive any help from his partners, the banks or the State. He lost control of the company and, shortly after, he tragically died. A few months later, “Automobiles Citroën”, under the management of the new main shareholder, Michelin, found the path of success again. My father wrote the story of this dramatic end in his book “La Conjuration de Javel”.

Out of respect to such outstanding ancestors, their efforts, sacrifices, successes, and their roles which so benefited our country; belonging to such a lineage gives one responsibilities and a real obligation to do one’s best to try to be useful, and to always rise to the occasion …

Henri-Jacques Citroën / May 18th, 2020

My mother Piroska

André Citroën dans son bureau

"Sanguine" portrait of André Citroën

With my brothers Philippe (right) and Bernard (center)

DISCOURS d'Henri-Jacques Citroën au "RASSEMBLEMENT DU SIECLE" à La Ferté-Vidame (20 juillet 2019)

CENTENAIRE DE CITROËN (1919-2019)

« RASSEMBLEMENT DU SIECLE » A LA FERTE-VIDAME (19 au 21 juillet 2019)

Cérémonie d’ouverture

Discours d’Henri-Jacques Citroën

Si j’étais un chanteur, je dirais : Bonjour, La Ferté Vidame ! Je suis tenté de dire : Bonjour, Woodstock ! Le Woodstock de Citroën ! Bonjour, les fans, les admirateurs, les collectionneurs de Citroën ! Bonjour à vous tous qui maintenez la flamme allumée un jour par André Citroën, qui ne s’éteint pas, qui ne s’éteindra pas ! La Ferté-Vidame… La fierté Citroën !

Depuis longtemps, dans le monde, des hommages ont été rendus à André Citroën. Le quai André Citroën où se trouvait l’usine de Javel. La station de métro Javel-André Citroën récemment redécorée à l’occasion du Centenaire. Ici et là, des boulevards et des écoles portent son nom. Une chaire de recherche André Citroën à l’Ecole Polytechnique.

Aux Etats-Unis, suprême hommage des américains, un espace lui est dédié à tout jamais à l’Automotive Hall of Fame, le Salon des Célébrités Automobiles : en octobre 1998, il a été le 1^er français admis dans ce temple et j’ai eu le privilège de recevoir le trophée en son nom.

Mais le plus bel hommage est celui que vous lui rendez tous, ici réunis, pour célébrer les 100 ans d’une société qui a marqué notre époque. C’est le plus vaste rassemblement de passionnés d’une marque, jamais vu dans le monde, c’est le plus grand musée automobile à ciel ouvert de l’Histoire, certes éphémère mais bien réel. En attendant qu’un vrai musée soit, un jour, créé …

C’est aussi la plus grande joaillerie en plein air du monde ! En effet, vos véhicules sont de vrais bijoux, grâce à vous qui les collectionnez avec amour et savoir-faire. Les voir ici rassemblés montrent combien la marque a été créative et combien vous avez été inventifs et méticuleux pour les maintenir comme neufs !

Quelle autre marque a créé autant de voitures mythiques ? Ici sont-elles : la Type A, l’autochenille, la Rosalie, la Traction Avant, conçues par André Citroën avec tous les inventeurs et ingénieurs qu’il a su repérer et mettre en valeur. Et aussi, celles qui ont été créées après lui : la 2CV, la DS, la Méhari, la SM, la CX, la C6 et toutes les autres…

Lors du vote de la voiture du 20^e siècle par les internautes du monde, en l’an 2000, ce fut la seule marque à s’être distinguée par la présence de 3 modèles parmi les 20 voitures les plus votées : la Traction Avant, la 2CV et la DS … 

En juin 1919, commence cette belle aventure automobile. Mais tout a démarré avant, 18 ans plus tôt, avec la fabrication des engrenages à chevrons, qui ont inspiré la forme du logo de Citroën. 

La 1^ère Guerre Mondiale commence et Bernard Citroën, son cher frère, meurt dans les tranchées. Un drame pour André, qui, combattant sur le front, se sent exaspéré par le déséquilibre : les allemands envoient beaucoup plus d’obus sur les lignes françaises que le contraire. Sans hésiter, il demande une permission à son supérieur pour aller proposer au gouvernement la construction immédiate d’une usine pour produire autant d’obus que l’ennemi. En 4 mois, sur des terrains inoccupés de Javel, cette usine est construite. Une réactivité à toute épreuve.

Quand la guerre se termine, inspiré par les nouvelles méthodes industrielles qui se développent aux Etats-Unis, André Citroën transforme son usine d’obus : il va produire des automobiles à la chaine afin de réduire les coûts et pouvoir les vendre à un prix accessible : il veut que la voiture devienne le moyen de locomotion par excellence. Le 4 juin 1919, sort la fameuse Type A.

Nouveau venu sur un marché où d’autres fabricants, comme Ford, Renault ou Peugeot, existent depuis longtemps, il devient en 6 ans le 1^er fabricant français et en 10 ans le 1^er fabricant européen !

100 ans plus tard, les voitures Citroën sont partout. Il m’est impossible d’oublier mon nom quand je marche dans la rue. A la télévision, à la radio, mon nom résonne lors des interruptions publicitaires ! J’ai l’impression qu’on m’appelle tout le temps.

Peu d’industries dans le monde ont 100 ans. Cette pérennité a été rendue possible par les équipes formidables de travailleurs, ingénieurs, cadres et dirigeants qui se sont succédées. L’impulsion donnée par André Citroën les a rendus « citroënnistes » dans l’âme et dans le comportement. Comme s’ils faisaient partie d’un clan qui partage une vision, une motivation, un savoir-faire, une complicité …

Quelle ferveur chez ceux qui, un jour, sont entrés dans l’univers de Citroën ! Vous, les collectionneurs, les passionnés, m’avez toujours impressionné par votre attachement à la marque et votre admiration envers son fondateur. Un engouement qui laisse parfois la place à de la vénération. 

Que dire des photos d’André Citroën, surnommé affectueusement « Le Patron », que certains ont collées dans leurs voitures ou des pancartes « Merci, André ! » que j’ai pu observer lors de vos rassemblements ?! 

André Citroën est une icône, comme le sont, dans d’autres domaines, Gandhi, Mandela ou Jim Morrison ! Comment l’est-il devenu ? Un ami, psychanalyste américain, explique : alors que la Guerre se termine, André Citroën démarre son activité avec enthousiasme, optimisme et détermination. Il transmet une énergie et un espoir que les gens, attristés et déprimés par les effets de la guerre, perçoivent. Son charisme aidant, il montrait que tout était possible et cela a marqué les esprits. 

Mes publications sur Internet ont généré de nombreux messages sur mon grand-père. Certains mots reviennent : une inspiration ; un esprit ; patrimoine national ; un génie ; un maitre de la résilience.

Selon le journaliste Philippe Doucet, André Citroën est guidé par les 3 vertus théologales définies par Saint-Paul : la foi, l’espérance, la charité. La foi dans l’humanité. L’espérance d’un monde meilleur pour tous. La charité, autrement dit l’amour de l’autre, la bienveillance envers l’autre, qui fait qu’il imagine la voiture comme un instrument qui facilitera la vie de ses concitoyens, qui les rapprochera.

Un homme qui n’était nullement attiré par l’appât du gain. Il ne possédait rien en dehors de ses usines. Son appartement de Paris, rue Octave Feuillet, était loué, comme la maison à Deauville ! Seuls comptaient sa famille, le succès de ses entreprises et d’être toujours à l’avant-garde.

En 1924, quand il lance la Croisière Noire, la traversée de l’Afrique avec ses nouvelles autochenilles tout-terrain, il voulait ouvrir des voies de communication là où, au mieux, des pistes existaient, afin de mieux connaitre le continent, rapprocher les populations et favoriser le commerce entre elles.

En 1931, en lançant la Croisière Jaune, l’extraordinaire traversée, en autochenilles, de l’Asie, du Liban jusqu’en Chine, mon grand-père voulait que ce soit « le test ultime pour les hommes et pour les machines » : il voulait que l’automobile démolisse toute barrière géographique, culturelle et politique.

Ce furent des opérations de relations publiques exceptionnelles puisque les expéditionnaires rapportaient, tous les soirs, par radio, les événements de la journée. Le public pouvait ainsi suivre l’évolution de l’expédition. Une révolution dans la communication alors que nous étions dans les années 20 et 30 !

André Citroën a tout inventé dans le domaine de la publicité et du marketing. Son nom sur la Tour Eiffel pendant 10 ans, l’illumination des monuments, offerte à la Ville de Paris. Les panneaux de signalisation sur les routes de notre pays. Les jouets Citroën pour les enfants. Etc. Il avait un sens inné des relations publiques. Promouvoir la marque à temps complet …

Un jour, un dirigeant de PSA m’a montré le manuel du concessionnaire de 1932, en me disant : « Regarde, ce manuel peut s’appliquer à la lettre aujourd’hui ! ». 

Toujours à l’avant-garde même dans le domaine sociétal. André Citroën voulait que les femmes conduisent, elles qui, à l’époque, n’avait pas les mêmes droits que les hommes : « La femme moderne ne circule qu’en Citroën » fut un slogan qui avait outré les conservateurs. 

Toute cette belle histoire se termine, hélas, en drame.

En 1932, André Citroën perd son meilleur ami, son bras droit, celui qui modérait ses ardeurs et lui rappelait les réalités : Georges-Marie Haardt, meurt de maladie à la fin de la Croisière Jaune qu’il dirigeait personnellement. 

La même année, André Citroën visite l’usine complètement rénovée de Louis Renault, son grand rival. En sortant, il décide de moderniser son usine de Javel pour disposer d’’installations encore plus performantes que celles de son concurrent. Un investissement majeur en pleine crise économique mondiale, que Georges-Marie Haardt l’aurait sûrement dissuadé de réaliser. Les problèmes financiers surgissent. Pour les affronter, il faut vite commercialiser la Traction Avant qui vient d’être conçue. Elle sort trop vite sans avoir pu être testée convenablement.

Mon grand-père, malade, perd le contrôle de sa société et meurt en juillet 1935. 

Jacques Séguéla, dans son dernier livre « Papa, Maman, Citroën », commente cette fin tragique : « André Citroën, le funambule sans balancier, aura quitté la scène comme il a vécu : trop vite ».

Ainsi naissent les légendes …

L’année suivante, 1936, la révolutionnaire Traction Avant, devient un grand succès. L’entreprise renoue avec les bénéfices et repart de l’avant.

André Citroën a apporté de la gaieté. Il adorait les chansonniers qui le brocardaient si souvent. Un jour, il décida de réunir les 12 chansonniers les plus connus et leur proposa, en vers, le concours suivant.

Lelièvre, Mauricet, Balthon, Rop et Dorin

Vous m’avez maltraité de quatrain en quatrain

Grâce à moi, chaque jour, vous cueillez des bravos

Au meilleur d’entre vous j’offre une Cinq Chevaux

Puis chaque chansonnier donna lecture de son quatrain. Celui qui gagna la voiture fut Léo Lelièvre avec ce joli poème :

Lelièvre, mon aïeul, que l’on blague à la longue

Par la tortue, un jour, fut battu de très loin ;

Moi, grâce à Citroën, je gratte tout le monde,

Rien ne sert de courir, il faut un moteur à point.

Ce concours montre le sens de l’humour et la générosité d’André Citroën. Au 20^e siècle, essayez de trouver un industriel plus sympathique que lui !

Louis Renault avait dit : « Citroën nous fait du bien, il nous empêche de nous endormir ». Cette phrase est toujours d’actualité. 

J’ai en tête le fameux slogan : « Vous n’imaginez pas tout ce que Citroën peut faire pour vous ». Aujourd’hui, Citroën peut faire que nous vivions, ensemble, un grand moment, une fête inoubliable, une grand-messe historique. Et merci aux organisateurs, Alain Thuret, Xavier Crespin, Arnaud Belloni et leurs équipes de l’avoir si bien organisée.

Mais avant de laisser libre cours à notre communion, je voudrais partager avec vous 2 messages éloquents, émouvants, récemment reçus.

Le premier, celui de Franck Don, le délégué syndical central CFTC chez PSA : « Quand j’ai été embauché en 1986 à Citroën Aulnay, on sentait encore l’empreinte de la famille avec le souci toujours existant du bien-être de ses salariés : je suis aujourd’hui PSA Groupe (…) et je n’oublierai jamais, pour autant, la maison Citroën qui m’a inculqué la fierté de travailler pour cette entreprise ».

2^e message, celui d’un ami latinoaméricain, un message définitif : « Citroën, c’est la France ! »

Citroën, c’est la France …